Les hélicoptères convertibles, plus connus sous l’anglicisme “tiltrotor”, font entrer la famille des hélicoptères dans une nouvelle génération. S’ils sont aujourd’hui réservés au monde militaire, et plus encore au seul modèle opérationnel, le V-22 OSPREY, ils devraient rapidement se faire une place dans l’aéronautique mondiale, et aussi la pop culture, dans les années qui viennent.
Des machines complexes et couteuses …
Comme l’avion a décollage court ou vertical, l’hélicoptère convertible est un vieux rêve aéronautique. Les premiers essais remontent (comme souvent) à la Guerre Froide, mais le seul projet qui arrivera à maturité opérationnelle est, bien entendu, le V-22 OSPREY du fabricant américain Bell, mis en service à partir de 2005 dans l’US Air Force, l’US Marine Corps, ainsi que la Navy. Il est aussi le nouvel hélicoptère “Marine One” du Président Américain.
Si seuls 400 Osprey sont en service actuellement (aux USA mais aussi au Japon), c’est surtout parce que c’est une machine technologiquement complexe, et donc très chère (autour de 100 millions USD l’unité, soit plus cher qu’un avion de chasse). Le programme a aussi connu de nombreux accidents tragiques tout au long de son développement et de son début de carrière opérationnelle, qui ont largement impactées les attentes opérationnelles placées en lui.
… mais adaptées aux conflits modernes.
Mais alors, qu’est ce qui fait de ces appareils un instrument idéal pour l’avenir ? Outre le fait que la pop culture en raffole, jeux vidéo et cinéma compris, le concept même de tiltrotor apporte avec lui des avantages déterminants pour le combat moderne.
En effet, après le décollage et le basculement des rotors, l’appareil, “libéré” de sa configuration hélicoptère, peut atteindre une vitesse de croisière digne d’un avion tout en volant à une altitude qui le place en sécurité. Il permet donc de mener des missions héliportées “en profondeur”, parfait pour les forces spéciales, ou même les missions de search & rescue.
Le double rotor en fait de surcroit un hélicoptère capable de transporter des hommes ou du fret, depuis un navire, ou sur un terrain dénué de piste.
Ces arguments font des tiltrotors un choix pertinent, dans des conflits ou la vitesse et surtout l’allonge sont un avantage primordial. Ils intègrent par exemple parfaitement la doctrine des US Marines pour le combat aéro-amphibie (on en parle ici, ici, ou encore ici).
Les hélicoptères entrent dans une nouvelle ère
Le V-22 Osprey n’était que le point de départ, sorte de brouillon préfigurant du futur. En effet, avec son programme “Future Vertical Lift”, l’US Army s’apprête à choisir le successeur du célèbre hélicoptère Blackhawk. L’un des finalistes est le V-280 Valor de Bell, qui propose ici un concept plus abouti que celui du Osprey.
Ce marché considérable pourrait définitivement ancrer les hélicoptères convertibles dans le paysage militaire.
D’autant plus que d’autres pays pensent à leur concept, et que sont déjà imaginés des convertibles “super-lourds” dotés de quatre rotors !
Enfin, c’est bien entendu du côté des drones de combat qu’il faut se pencher, avec l’émergence de concepts de tiltrotors plus compacts et dotés d’armements lourds, capables d’agir depuis la mer et les porte-hélicoptères. Les navires américains devraient en effet recevoir dans quelques années des appareils comme le drone V-247, véritable hélicoptère de combat aux capacités boostées. Ils assureront notamment la protection des tiltrotors de transport.
Une maquette du V-247 “Vigilant” a été présentée par Bell, lourdement armée.
Les hélicoptères convertibles sont des appareils fascinants, et les voir voler est un véritable spectacle. Alliant la manœuvrabilité d’une voilure tournante aux performances d’un avion, leur avenir pourrait être radieux, avec des branches d’évolution impressionnantes. Cela devrait continuer à faire le bonheur du jeu vidéo comme du cinéma d’action.
